我时不时会听见某人（包括我自己）表示 “我的大脑超载了”。这并不意外，因为大脑需要负责许多复杂的工作，包括：学习，规划，记忆，沟通，以及使用视觉，听觉，与嗅觉来感知周围所发生的一切。

越来越多的研究显示感官功能如视觉和听觉的受损将导致认知能力的降低。人类的大脑运转能力是有限的。当大脑需要使劲地去理解周围所发生的一切，例如：阅读页面上的词汇到理解口头上的交流，这致使它无法有效的进行其它更重要的任务。

虽然尚未清楚感官能力与认知能力之间的因果关系，但是越来越多的学术研究表明视觉和听觉上的障碍将加快认知能力的衰退。

国家统计数据也证实了这项关系的重要性。预计在2050年，拥有视觉问题且未能被察觉与诊断的美国人将会以双倍的速度剧增，当中又以老年人居多。未经治疗与治疗不足的听觉损伤将影响超过三分之二的70岁以上老人。在80岁以上的老人中，九个人里面就有一个是面临着视觉与听觉双双受损的问题 （少于20%的人能拥有健康发展的视觉与听觉）。每20年，老人痴呆的流行性将会以双倍的倍速增长。

在8月份期刊的美国医学会眼科学（JAMA Ophthalmology）里，一项涵盖大约3000名美国老年人和另外30,000名医疗保险受益人的最新研究发现，视觉和认知能力之间是有关联的。受损的视觉将导致认知能力的降低与障碍。

针对这两群研究对象，研究人员各自对他们使用了不同的方法来测试他们的认知能力 （记忆力，对于方向的定位，以及规划能力）。一致的研究成果使研究人员总结出视力障碍与大脑功能受损之间的关系是确凿的。

斯坦福大学医学院眼科医师Suzann Pershing博士说：“虽然研究成果不能直接证明视力障碍是导致认知能力衰退的罪魁祸首，但是从直观的角度上，人们与外界的接触与交流越少，认知所受到的刺激越低，从而导致他们认知功能下降的可能性越大。

Mary A.M. Rogers 博士与Kenneth M. Langa在密歇根大学对于625名老年人所进行的早期研究发现，相比于健康发展的人，那些患有视觉障碍的老年人将会有63%的几率在八年半内患上老人痴呆症。那些患有视觉障碍却又无法及时获得眼科治疗的老年人会有5倍更高的几率影响及导致认知能力的衰退。除此之外，他们也会有相比于普通人高接近十倍的几率患上阿尔茨海默症。

“这不一定是单向的关系。Pershing博士说。“假如患有认知障碍者的视觉得到改善，将会对他们的日常生活起到一定程度上的帮助。”

同时，有更多的研究表明听觉受损将会加速认识能力的衰退。然而，佩戴助听器是否有助于降低或减缓患上老人痴呆的风险还停留在未知的阶段。五年内，一项由美国国家老龄机构所赞助的研究将能够探讨出助听器是否能维持听觉障碍患者的大脑机能。

约翰霍普金斯大学衰老与健康中心的耳鼻喉科医师 – Frank R. Lin博士说： “听觉与视觉的潜在影响力是非常大的 ，尤其是现在。” 苹果和三星公司预计将在不久后推出一副介于50至300美元的助听器，而不再是相比于之前一副5000美元的高昂价格。这将有助于更多人能够有能力使用这项产品。（博士也说：“Costco公司在推动助听器使其成为更容易负担的器材中扮演着重要的角色。他们降低了听力学家安装与维修助听器所需要的费用。”）

不但如此，由博士所主导的一项针对1984名中年人的研究发现，相比同龄人，患有听觉障碍者将有高达24%的几率在六年内出现认知能力衰退的现象。

听觉障碍者的认知能力衰退速度将比听觉正常的人快40%。除此之外，他们也会比听觉正常的人普遍早上3年患上大脑机能障碍，如：思维与记忆力衰退。再者，更严重的听觉能力障碍意味着认知能力衰退的越快。

博士在接受采访时也提到：“听力受损的老年人即使控制了糖尿病和高血压，仍然会有居高的风险患上老人痴呆症。”“因此，我们认为两者是有关联的。”

他提出了三项解释来证明听觉受损与老人痴呆症之间的关系。其中一项涉及了“认知负荷量” – 当您听不清声音时，大脑会收到曲解的信号，迫使它需要消耗更多的精力以便理解所听到的讯息。

另一项解释可以理解为：听觉不好的人通常会被社会所孤立，从而降低外界对于认知的刺激而导致认知丧失。

第三项解释涉及了大脑中的结构，也是最为重要的一项。负责听觉的大脑区域将会随着听觉的丧失而加速萎缩。一旦该区域出现萎缩的现象，不单是听觉；记忆力，学习能力，以及思维能力也会受到一定程度的影响。

在圣路易斯华盛顿大学，Jonathan Peelle与其同事通过磁共振成像（M.R.I.） 发现，即使是轻度听觉受损的人也会加重其大脑中的额叶皮层（frontal cortex）中的负担。这意味着当大脑在尝试理解语音时，无法轻易的进行其他高级认知功能，如：决策，思维。

Peelle博士也说明： “即使在临床上有着正常听觉的年轻人，稍微降低他们的听觉能力也会对其额叶皮层（frontal cortex）有着显著的影响，从而降低其他高级认知功能的效率。研究表明，听觉皮质（auditory cortex）会随着听觉丧失的越多而萎缩，最终导致大脑无法有效的进行除听觉以外的其他功能。

虽然尚无法论证定期检查老年人的视觉与听觉是否预备一定程度的经济效益，但学者们一致强烈推荐周期性的检查是有必要的，以便能及时发现并纠正问题。此举亦可减少患上老人痴呆的风险，从而改善生活质量。

美国眼科学院建议40至54岁且没有眼疾症状的人，每二至四年至少进行一次全面性眼科检查；对于55至64岁的人，每一至三年需至少进行一次全面性眼科检查，然后把周期慢慢减少到每一至二年。此举不仅可以及时发现视觉问题，如青光眼，白内障，与老年性黄斑部病变，并给予治疗。

美国听力语言协会建议50岁以前的人们每十年至少进行一次听力测试，而50岁以后每三年至少进行一次。Frank R. Lin博士解释说： “人们普遍无法及时发现并阻止日渐损伤的听觉能力。因此，周期性的听觉检查是有必要的。”

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